Огненный шар диаметром в пять километров. Из-за чего взлетел на воздух Порт-Чикаго?

Такие обстоятельства могут привести к, порой, весьма трагичным событиям. Так, ошибка при работе с боеприпасами стала причиной гибели людей, отделённых от Тихоокеанского фронта многими сотнями морских миль.

Порт-Чикаго на сегодняшний день официально не существует. На его месте сейчас находится флотский склад боеприпасов, а также мемориал, как напоминание о произошедшей здесь трагедии. Однако ещё в середине прошлого века это место было крайне важно для обеспечения сил Союзников, действующих на Тихом океане.

С принятием в США доктрины адмирала Мэхана и началом массового строительства флота стране потребовалось множество баз и портов, которые постоянно обеспечивали бы нужды флота. Множество новых станций по дозаправке, ремонту или докованию кораблей стали в большом количестве появляться на обоих берегах США.

Порт-Чикаго, расположенный на западном побережье, практически весь межвоенный период оставался второстепенной, а то и третьестепенной базой снабжения. Но всё изменилось, когда Вторая мировая война докатилась до Тихого океана. Флот требовал огромного количества ресурсов. И именно по этой причине Порт-Чикаго стал важной погрузочной базой для доставки необходимых грузов на тихоокеанский театр военных действий.

Интересной особенностью Порта-Чикаго был его персонал. Он практически весь состоял из чернокожих американцев. Белыми были только офицеры, руководящие работами. Такая ситуация сложилась из-за низкого уровня образования и, как следствие, квалификации чернокожих. Поэтому они распределялись на второстепенные и малозначимые должности, вроде грузчиков и докеров. Такое разделение приводило к постоянным конфликтам. Как вспоминают некоторые выжившие после трагедии, зачастую со стороны чернокожих в адрес руководства звучали такие эпитеты, как «Дядя Том» и «надсмотрщики для рабов».

Однако несмотря на множество мелких конфликтов, порядок и работоспособность порта удавалось сохранять на должном уровне. Вплоть до июля 1944 года.

13 июля 1944 года к причалу в Порт-Чикаго подошёл транспорт класса «Либерти» SS EA Bryan. Корабль, прибывший для погрузки, к этому моменту уже был полностью заправлен и готов для перехода через Тихий океан. В течение четырёх суток круглосуточных работ после прибытия он был загружен различного вида боеприпасами общим весом около 4173 тонн.

У соседнего причала тем временем шла погрузка SS Quinault Victory, транспорта класса «Виктори». Этим занимались недавно обученные новобранцы. Им надлежало подготовить судно к погрузке боеприпасов, которые уже были доставлены и находились в нескольких составах на берегу. Непосредственно погрузка должна была начаться в полночь. Один из выживших офицеров, покинувший доки незадолго до катастрофы, отмечал, что при работах возникли серьёзные проблемы. Боеприпасы в вагонах были так плотно упакованы, что их не удавалось выгружать вручную и приходилось использовать для этого кран.

В 22.18 свидетели сообщили, что слышали звук, похожий на «треск древесины, звон металла, например, как от падающей стрелы крана». Почти сразу же после этого на причале прогремел взрыв, и возник пожар. Находившиеся в порту пожарные команды не успели среагировать. Второй взрыв раздался спустя всего лишь пять-семь секунд.

Пилот армейских ВВС, пролетавший над портом в это время, описал увиденное им, как огненный шар диаметром почти в пять километров, который поглотил всю причальную стойку и два корабля возле неё. А затем мимо него пролетело множество обломков, чудом не попавших в самолёт. По воспоминаниям лётчика, некоторые из них были «размером с дом».

Сила взрыва была такова, что куски и фрагменты кораблей были подброшены на высоту до 3,5-4 километров! SS EA Bryan был буквально разорван на куски: его корма приземлилась в 150 метрах от места взрыва. Пожарный катер, находившийся неподалёку, был отброшен на 180 метров, после чего затонул. Весь пирс, несколько составов с боеприпасами, которые были на нём, а также оба корабля были уничтожены. Сила ударной волны была такова, что стоявшие в ожидании разгрузки товарные вагоны были смяты и покорёжены. Большая часть прилегающих к порту городских строений была повреждена или уничтожена. Над городом прошёл настоящий дождь из осколков стекла, металла и неразорвавшихся боеприпасов, в результате чего множество людей получили ранения. А сейсмографы Калифорнийского университета в Беркли зарегистрировали два толчка, словно от землетрясения в 3,4 балла по шкале Рихтера.

В результате взрыва мгновенно погибли 320 человек, находившихся у кораблей. Ещё 390 были ранены в городе, засыпанном продуктами взрыва. 202 убитых и 233 раненых были чернокожими, что, по данным послевоенной статистики, составляет 15% от всех погибших чернокожих американцев за всю Вторую мировую войну.

Несмотря на масштабы произошедшего, последствия были ликвидированы очень быстро. Сразу после катастрофы было инициировано расследование, в результате которого, впрочем, однозначной причины взрыва названо не было. Были выявлены различные нарушения в методе упаковки боеприпасов, а также недостаточная квалификация персонала, который был задействован на некоторых направлениях. Однако все эти факты не дали точного ответа.

Порт, причальное оборудование и пострадавшие строения были восстановлены довольно быстро. Фронт требовал поставок значительного количества боеприпасов, и вскоре работы возобновились. Однако тот факт, что основной массой погибших оказались именно чернокожие военнослужащие, имел долгосрочные последствия.

8 августа в Порт-Чикаго прибыл транспорт USS Sangay для перевозки мин и боеприпасов. На следующий день после приказа о погрузке данного транспорта 328 рабочих отказались этим заниматься. Это событие и то, что происходило после, упоминается в некоторых источниках, как «Мятеж в Порт-Чикаго». Все рабочие, отказавшиеся выполнять приказ, были чернокожими, и, что самое главное, находились на военной службе. Они опасались, что при погрузке может повториться та же ситуация, которая произошла ранее. После увещеваний офицеров, а также выступления адмирала Райта перед уже арестованными на тот момент людьми, часть из них всё же согласилась продолжить работу.

208 человек, которые так и не стали выполнять приказ, были осуждены военно-полевым судом, лишены жалования на три месяца и малыми группами распределены на вспомогательные работы по разным участкам боевых действий.

Ещё 50 человек обвинили в мятеже и подстрекательству к оному. Во время войны такой приговор означал смертную казнь, однако суд заменил её на 15 лет каторжных работ с последующим позорным увольнением со службы. Это автоматически лишало человека любых льгот, полагающихся военнослужащим после увольнения.

Приговоры были несколько смягчены после окончания войны, а также под давлением общественного мнения, но полностью отменены не были. Попытки уже посмертной реабилитации этих 50 человек предпринимались в 90-х годах, однако не увенчались успехом.

По более поздней оценке, взрыв в Порт-Чикаго был признан одним из самых мощных в «доядерную эпоху». Его мощность оказалась равна примерно 2 килотоннам. Для сравнения, мощность считающегося самым сильным до применения ядерных боеприпасов «Взрыва в Галифаксе» в 1917 году составляла примерно 3 килотонны.

В конце концов, причину катастрофы так и не установили. Обширные разрушения на месте взрыва не оставили ничего, что могло бы пролить свет на произошедшее. Продолжавшаяся на тот момент война не располагала к тщательным проверкам и расследованиям. Она требовала лишь скорейшей поставки боеприпасов.

Материал подготовлен волонтёрской редакцией WoWS